西皮腔系是京剧中板式变化最复杂的基本声腔系统。像二簧腔系一样，它也包括“正” 西皮（一般不提“正”字）和反西皮两部分。
“正”西皮就是平常所说的“西皮”。西皮腔的京胡定弦是“6[下加低音点]—3”弦（即里弦为6[低音点]，外弦为3）。 与二簧腔的特征相反，西皮腔的旋律较少级进或准级进式的行进，而往往是由三四乃至五六度的跳动来构成旋律的。因此它的唱腔往往显得比较活泼轻佻或激昂慷慨。特别适合于表现激烈的争吵、辩论和热烈的讲述、渲染或内心不平静的一些思考等内容。例如《空城计》中诸葛亮临战前的思考与回忆唱段“我本是卧龙岗散淡的人”一段和他在城楼上只身空城退敌时捏一把汗、内紧外松的唱段“我正在城楼观山景”。现代戏《红灯记》中铁梅欢快的唱腔“我家的表叔数不清”，李玉和辞别亲人准备去斗鸠山的唱段“临行喝妈一碗酒”；《沙家浜》中的“智斗”等，都充分利用了西皮腔的表现功能。
西皮唱腔拥有京剧中所有的各种板式。包括〔西皮导板〕、〔西皮慢板〕、〔西皮原板〕、〔西皮二六板〕、〔西皮流水板〕、〔西皮快板〕、〔西皮摇板〕、〔西皮散板〕等等。同一种板式往往还有许多变化的形态。例如比〔导板〕快捷的〔西皮小导板〕，比〔慢板〕快，又比〔原板〕慢的〔西皮快三眼〕，比〔原板〕快的〔西皮快原板〕，比〔二六板〕快又比〔流水板〕慢的〔西皮快二六板〕或〔西皮慢流水板〕，就连〔西皮快板〕也有1/4拍一小节的和1/8拍一小节的。
